¿Alguna vez ha discrepado con un amigo, un familiar o un colega sobre el color de un objeto? Si es así, has experimentado lo subjetivo que puede ser el color.(¿Recuerdas el infame vestido que se hizo viral en 2015 porque nadie se ponía de acuerdo sobre el color?)
Hay una ciencia compleja detrás de la percepción del color, y múltiples factores que influyen en nuestra forma de ver. Como mínimo, estas diferencias pueden provocar desacuerdos amistosos. Sin embargo, si los colores exactos y uniformes de los productos son una parte fundamental del éxito de su empresa, no tener en cuenta estas diferencias puede ser un error costoso.
Cómo vemos
Vemos gracias a las células fotorreceptoras de las retinas de nuestros ojos que transmiten señales a nuestro cerebro. Los bastones altamente sensibles nos permiten ver con niveles de luz muy bajos, pero en tonos de gris. Para ver el color, necesitamos luz más brillante y células cónicas dentro de nuestros ojos que responden a aproximadamente tres longitudes de onda diferentes:
- Corto (S) – espectro azul (pico de absorción ≈ 445 nm)
- Medio (M) – espectro verde (pico de absorción ≈ 535 nm)
- Largo (L) – espectro rojo (pico de absorción ≈ 565 nm)
El color percibido depende de la forma en que un objeto absorbe y refleja las longitudes de onda. Los seres humanos sólo pueden ver una pequeña porción del espectro electromagnético, de unos 400 nm a 700 nm, pero es suficiente para permitirnos ver millones de colores.
Esta es la base de la teoría tricromática, también llamada de Young-Helmholtz por los investigadores que la desarrollaron. No se confirmó hasta la década de 1960, lo que significa que este nivel de detalle en la comprensión de las longitudes de onda y los colores sólo tiene 60 años.
Por su parte, la teoría del proceso opositor postula que la visión del color depende de tres complejos receptores con acciones opuestas: luz/oscuridad (o blanco/negro), rojo/verde y azul/amarillo.
Juntas, las dos teorías ayudan a describir la complejidad de la percepción humana del color.
Percepción del color: Un ejemplo del mundo real
Hoy en día, ver un autobús escolar amarillo es algo habitual. Cuando en 1939 se votó el «amarillo de los autobuses escolares» como color estándar a adoptar, no sabíamos tanto sobre la ciencia del color como ahora.
En el artículo del Smithsonian, The History of How School Buses Became Yellow, Ivan Schwab, portavoz clínico de la Academia Americana de Oftalmología, explica
«La mejor manera de describir [the color] sería en longitud de onda».
El amarillo del autobús escolar se encuentra en realidad en medio de las longitudes de onda que activan nuestra percepción del rojo y el verde. Como está justo en el centro, este color en particular golpea nuestros conos (o fotorreceptores) desde ambos lados, por igual. Eso hace que sea casi imposible que no veamos un autobús escolar, incluso cuando está en nuestra visión periférica.
Cuando la luz incide en un objeto, una parte del espectro se absorbe y otra se refleja. Nuestros ojos perciben los colores en función de las longitudes de onda de la luz reflejada.
También sabemos que el aspecto de un color será diferente según la hora del día, la iluminación de la habitación y muchos otros factores. Esto no es un problema para el ciudadano de a pie, pero imagine que hay personas que evalúan las muestras de color en diferentes oficinas de todo el mundo. Pueden percibir diferentes variaciones del color en función de una serie de factores, incluida la iluminación.
Por eso es tan importante aplicar herramientas digitales para el control del color. Estas herramientas, que van desde los espectrofotómetros hasta el software y los servicios, garantizan que la evaluación del color sea objetiva pase lo que pase. También es importante seguir las mejores prácticas de funcionamiento y mantenimiento de los instrumentos de medición del color.
Cómo influye nuestro entorno en la percepción del color
La mayoría de nosotros puede reconocer el color de objetos familiares, incluso cuando las circunstancias de iluminación cambian (como un autobús escolar amarillo). Esta adaptación del ojo y del cerebro se conoce como constancia del color. Sin embargo, no se aplica a las variaciones sutiles de color, ni contrarresta los cambios de color debidos a la intensidad o la calidad de la luz.
También podríamos ponernos de acuerdo sobre las longitudes de onda que definen los colores básicos. Sin embargo, esto podría tener más que ver con nuestro cerebro que con nuestros ojos.
Por ejemplo, en un estudio realizado en 2005 en la Universidad de Rochester, los individuos tendían a percibir los colores de la misma manera, aunque el número de conos en sus retinas variaba mucho. Cuando se pidió a los voluntarios que sintonizaran un disco con lo que describirían como luz «amarilla pura», todos seleccionaron casi la misma longitud de onda.
Pero las cosas se complican mucho más cuando los individuos o varias personas tratan de hacer coincidir los colores con las muestras de un producto o material. Los factores físicos o ambientales y las diferencias personales entre los espectadores pueden alterar nuestra percepción del color. Estos factores incluyen:
- Físico: fuente de luz, fondo, altitud, ruido
- Personal: edad, medicamentos, memoria, estado de ánimo
Si su trabajo depende de lograr el color correcto una y otra vez, confiar sólo en la vista humana no funcionará. Eso es porque hay factores que escapan a nuestro control y que dictan cómo vemos el color.
Y no sólo eso, cuando se trabaja con personas en diferentes oficinas -ya sea en todo el país o en todo el mundo- estos factores aumentan en gran medida el riesgo de que se produzcan variaciones de color.
Para complicar aún más las cosas, el fenómeno de los colores imposibles, los colores quiméricos y otros más existen y pueden causar estragos en un negocio que depende en gran medida de las lecturas de color precisas.
El uso de instrumentos para detectar con precisión los colores de las muestras y los productos es imperativo y tener una concordancia entre los instrumentos lo es aún más. ThoughtCo hace un buen trabajo explicando el impacto de estos factores.
La importancia del color en nuestras vidas
Los colores desempeñan un papel fundamental en nuestra vida cotidiana. Como el autobús escolar amarillo. ¿Por qué es importante que lo veamos, incluso en nuestra periferia? Por seguridad, por supuesto.
Se utilizan muchos colores para representar mensajes importantes sin palabras. Las señales de stop rojas y los semáforos verdes son universales. Estos y otros colores regulados desempeñan un papel importante en nuestras vidas.
También asociamos los colores con el orgullo. Piensa en los colores de la bandera de un país, o incluso en los colores que llevamos para apoyar a nuestros equipos deportivos favoritos.
Pero los colores existen desde hace miles y miles de años, antes de que existieran los autobuses escolares, las señales de stop y los espectrofotómetros. La historia de los colores y los tintes es fascinante y se remonta a más de 2000 años antes de Cristo. No hay duda de que ya entonces tenían una fuerte influencia.
Las matemáticas de la percepción del color
Dado que los factores ambientales y personales influyen en la percepción del color, no podemos estar seguros de que las coincidencias sean exactas cuando comparamos visualmente los colores con una muestra estándar. Esto puede causar verdaderos problemas empresariales, como retrasos en la producción, desperdicio de material y fallos en el control de calidad.
Por ello, las empresas recurren a ecuaciones matemáticas para especificar los colores y a dispositivos de medición no subjetivos para garantizar una correspondencia precisa.
El modelo de color CIE, o espacio de color CIE XYZ (mostrado arriba), se creó en 1931. Es esencialmente un sistema de mapeo que traza los colores en un espacio 3D utilizando los valores rojo, verde y azul como ejes.
Se han definido muchos otros espacios de color. Las variantes de la CIE incluyen la CIELAB, definida en 1976, en la que L se refiere a la luminancia, A al eje rojo/verde y B al eje azul/amarillo. Otro modelo, CIE L*C*h, tiene en cuenta la luminosidad, el croma y el tono.
La medición depende de colorímetros o espectrofotómetros que proporcionan descripciones digitales de los colores. Por ejemplo, los porcentajes de cada uno de los tres colores primarios necesarios para igualar una muestra de color se denominan valores triestímulos. Los colorímetros triestímulos se utilizan en aplicaciones de control de calidad.
El primer paso para superar las diferencias de percepción del color
El control de los colores, a pesar de las inevitables diferencias en la percepción humana, empieza por la concienciación y la educación. Es cierto que nuestros ojos sólo pueden llevarnos hasta cierto punto. Afortunadamente, hay una serie de herramientas disponibles para garantizar que los colores de sus productos sean siempre exactos.
Datacolor ofrece una línea completa de espectrofotómetros, software y otras soluciones adecuadas para una gran variedad de sectores, como el de los plásticos, el textil, el de los revestimientos y el de la pintura al por menor. También hemos diseñado un instrumento específico para medir materiales que un espectrofotómetro tradicional no puede medir.
Para saber más sobre la percepción del color, la ciencia del color y el papel que desempeña Datacolor, sumérjase en uno de nuestros blogs.
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